光調制器通常用來操控光束的性質，例如激光光束。調制器根據所調制光束的性質被稱為強度調制器，相位調制器，偏振調制器，空間光調制器等。不同類型的調制器可以應用到不同的應用領域，例如光纖通信領域，顯示設備中，調Q或者鎖模激光器，以及光學測量中。
聲光調制器縮寫：AOM，是利用電子驅動信號可以用來控制激光光束的功率，頻率或者其空間方向的器件。它利用聲光效應，即通過聲波機械振蕩壓力改變折射率。
AOM的關鍵元件是一塊透明晶體（或一塊玻璃），光在其中傳播。與晶體接觸的壓電轉換器用來激發(fā)聲波，聲波的頻率在100MHz量級。光在周期性折射率光柵中傳播受到布拉格衍射產生聲波，因此AOM有時也稱為布拉格盒。
散射光的頻率增加或者減小，增加或減小的值等于聲波頻率（與聲波相對于光束的傳播方向有關），并且散射光的方向稍有變化。（方向的變化很小，如圖，因為聲波的波數與光波相比非常小。）散射光的頻率和方向可以通過控制聲波的頻率進行控制，然而聲波功率則受制于光功率。當聲波功率足夠高時，大于50%的光功率被衍射，極限情況下大于95%的光波被衍射。
聲波可能在晶體另一端被吸收。這種行波結構使其可以達到很寬的調制帶寬。其他裝置是與聲波共振的，利用晶體另一端對聲波的強反射。共振效應可以顯著提高調制深度（或者降低需要的聲波功率），但是會減小調制帶寬。
聲光調制器常見的材料為二氧化碲（TeO2），石英晶體和熔融二氧化硅。在材料選擇方面有很多標準，包括電光系數，透明范圍，光損傷閾值和需要的尺寸。也可以采用不同的聲波，常用的是縱波（壓縮）。這樣可以得到高的衍射效率，而衍射效率也與光束的偏振有關。當采用聲剪切波（聲學振動方向與激光光束相同）時，與偏振方向無關，但是這會降低衍射效率。
還有在一塊芯片上包含多個聲光調制器的集成光學器件。可以在鈮酸鋰上集成光學器件，由于它是壓電的，因此芯片表面的金屬電極可以產生表面聲波。這種裝置有很多用途，例如，用做可調諧光學濾波器或者光學開關。
聲光調制器具有很多應用：
它可以用做固態(tài)激光器中的Q開關。AOM也稱為Q開關，在脈沖產生之前用來關閉激光諧振腔。大多數情況下，只有零階光束滿足激光條件，并且當不需要激光時可以將AOM打開。這時需要衍射損耗（每次往返諧振腔產生的損耗）大于激光器增益。對于高增益激光器（例如，光纖激光器），通常是一階衍射光束滿足激光條件，因此當AOM關閉后，會產生非常大的諧振腔損耗。但是，激光態(tài)的損耗也相當高。
AOM也可以用做固態(tài)激光器的傾斜腔，產生納秒或超短脈沖。后者情況下，AOM的速度只有當諧振腔比較長時才滿足要求，或者需要采用電光調制器。
采用AOM調整諧振腔中往返光的諧振波損耗可以實現主動鎖模。
AOM可以用做脈沖拾取器來降低脈沖列的脈沖重復速率，為了將脈沖進行后續(xù)的放大過程得到很高的脈沖能量。
在激光打印機和其它裝置中，AOM可以用來調制激光光束的功率。調制可以為連續(xù)的或者數字的（開/關）。
AOM會使激光光束頻率產生偏移，例如用在各種測量器件中，或者用在利用通過頻移光學反饋實現鎖模的激光器中。
有些情況下需要利用衍射角與聲學頻率有關的效應。尤其是可以掃描出射光束的方向（至少掃描小范圍的）來改變調制頻率。
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